Quando si parla di siti internet con il termine ottimizzazione (in inglese Search Engine Optimization, in acronimo SEO) si intendono tutte quelle attività che permettono si ottenere la migliore rilevazione, analisi e lettura del sito web da parte dei motori di ricerca attraverso i loro spider, al fine di migliorare (o mantenere un elevato) posizionamento nelle pagine di risposta alle interrogazioni degli utenti del web.

L'attività SEO permette un facile raggiungimento del sito da parte degli utenti che fanno le ricerche sui motori di ricerca, questa attività normalmente determina l'aumento del traffico qualificato (utenti specificamente interessati) che del sito web, traffico che arriva proprio dai motori di ricerca.

Tali attività comprendono:

• l'ottimizzazione della struttura del sito e degli url (url optmization),
• ottimizzazione dell'accessibilità delle informazioni da parte degli spider dei motori (robot and sitemap optimization)
• ottimizzazione del codice sorgente del sito stesso (code and error optimization),
• la gestione e razionalizzazione dei link al e dal sito (link optimization),
• l' ottimizzazione delle immagini e dei contenuti presenti nel sito.

L'ottimizzazione di un sito è parte di un'attività molto più ampia, il Web marketing (marketing del web e dei motori di ricerca), che è una cosa diversa dal Search Engine Marketing o SEM :  che riguarda l'acquisto di traffico svolta nei principali motori di ricerca.

La piattaforma di SEM più famosa è sicuramente AdWords (di Google Inc.), che consente agli utenti di acquistare determinate parole chiavi e combinazioni di esse tramite un meccanismo ad asta: in base all'offerta effettuata (e al punteggio di qualità) si ottiene un determinato posizionamento nella pagina dei risultati del motore di ricerca.

Nonostante tutto questo possiamo affermare che le tecniche SEO e quelle di SEM non differiscono moltissimo, analizzandole possimao trovare numerosi punti di contatto.

Le due caratteristiche salienti che li differenziano sono:

• L'investimento monetario per il SEM e la "gratuità" delle campagne SEO;
• L'immediatezza del SEM (una campagna online dà risultati immediati) e i lunghi tempi della SEO (i risultati delle attività di SEO sono visibili dopo settimane o mesi di lavoro).

L' ottimizzazione per i motori di ricerca comprende varie operazioni tecniche che vengono effettuate sul codice HTML (incluso il markup) e sui contenuti delle pagine web del sito, nonché sulla struttura ipertestuale complessiva (tecnologie di interazione comprese).

Indispensabile è anche l'attività esterna al sito, solitamente effettuata con tecniche di link building, diffusione di comunicati stampa e campagne di article marketing di qualità.

La figura professionale specializzata in ottimizzazione è il SEO (search engine optimizer, ottimizzatore per i motori di ricerca - che ha il medesimo acronimo dell'attività che svolge).

In siti di dimensioni elevate, o particolarmente complessi, il SEO resta in stretto contatto con il team di lavoro formato dai programmatori ma anche dagli amministratori del sito, necessitando a seconda degli elementi trattati di specifiche professionalità che difficilmente possono ricadere in una singola persona.

L'ottimizzazione di un sito è funzionale al suo posizionamento nelle pagine di risposta dei motori (SERP), che a sua volta è funzionale alla visibilità dei prodotti/servizi venduti.

Possiamo quindi dire che l'attività di SEO è il primo strumento per aumentare le conversioni e quindi il fatturato dell'azienda tramite internet.